***
Он бы не успел. Но желание жить оказалось сильнее. Он почти успел.
Свистнул, рассекаемый сталью, воздух. Несколько капель крови упало на черные камни и крупный гравий…
«Повезло…» - мелькнуло у него в голове. И поднял тяжелый взгляд на Сейфера Алмани.
На лице Сейфера застыло удивление и разочарование. Промах. Он впервые в жизни промахнулся.
«Подонок!» - подумал Скволл. И ударил.
В этот удар он вложил всю обиду, ярость и горечь, и вкус собственной соленой крови, и силу надвигающегося шторма.
Последнее, что он запомнил – это ужас, животный страх на лице бесстрашного и непобедимого Сейфера Алмани.

***
Свежий утренний бриз, долетавший с моря, трепал прозрачную занавеску. Через открытое окно в палату врывался солнечный свет и птичий пересвист. Над ним, заботливо склонившись, стояла пожилая женщина в белом халате.
- Пришел в себя? Хорошо. – Она нахмурилась и попыталась сделать строгий вид, но у нее это плохо получилось.- Я вижу, глаза у тебя фокусируются. Как себя чувствуешь?
«Доктор Кадаваки не умеет сердиться», - подумал он. Поднял руку и коснулся лба. Пальцы наткнулись на бинты.
- Что-то лоб болит…
- Поосторожнее, Леонартс! – строгим голосом сказала доктор. – Нельзя так увлекаться в поединках! Тебе еще повезло, ведь могло бы… Ах да, сейчас позову Трипи. Она твой инструктор и сама все объяснит.
Доктор Кадаваки ушла.
«Черт, какая боль…» - но он все равно улыбнулся. Хорошо, что никто не видел этой гримасы. От боли снова помутилось в голове, уши словно заложило ватой, а перед глазами застыла туманная пелена.
В палату тихо зашла девушка.
Коротко стриженные темные волосы. Темные глаза…
На ней была длинная, до щиколоток, белая прямая юбка и голубая кофточка без рукавов. На плечах – газовый платок.
Она неслышно подошла к изголовью и склонилась над ним. Пристально поглядела ему в лицо.
Это была не инструктор Трипи. Он вообще ее не знал. И видел впервые. Не успел он как следует удивиться, как девушка тихо произнесла:
- Вот ты какой… Скволл… Стал… Ну что же…
И так же быстро ушла, оставив Скволла в полном недоумении.
От нахлынувших мыслей застучало в висках. «Откуда она меня знает?.. Кто она такая?..» - боль мешала соображать.
В коридоре раздался голос доктора Кадаваки:
- Инструктор Трипи – вот ваш студент. С ним все в порядке – только шрам на лбу останется…
Дверь в палату бесшумно отъехала в бок, и на пороге появилась Квистес Трипи. Она остановилась в дверях. Хоть и была она инструктором, а Скволл ее студентом, разница в их возрасте составляла всего лишь год.
Квистес сложила руки на груди, демонстративно закатила глаза к потолку и театрально вздохнула.
- Трагедия «умирающий Чокобо», - чуть иронично изрекла она.
Знала ведь, что он не выносит такого обращения! Конечно, ей никакой Сейфер не страшен! Она двести таких, как Сейфер, на место поставит! На ней форма Seed, и это многое значит. Очень многое.
- Я так и знала, - она чуть приподняла брови и подошла ближе к кровати,- что либо ты, либо Сейфер… Оказалось, что оба. Что ж… Стоит мне тобой всерьез заняться…
Она пристально посмотрела на него сквозь круглые стекла очков. Скволл снова дотронулся до повязки на лбу и поморщился.
- Раз знала – почему не сказала? Мне теперь с этим всю жизнь ходить…
- Хм… - Квистес насмешливо улыбнулась.- Давай вместе поплачем, что ли?.. Шрамы, если ты не знал, украшают мужчин. Ладно, хватит болтать. Сейчас будет урок. После пойдем в Пещеру Огня. Там как раз развелось много нечисти – а тебе надо как следует потренироваться перед экзаменом. Он сегодня, если ты не забыл!
Скволл снова поморщился.
- Больно? – опять ее иронично-сочуствующий взгляд. Он терпеть не мог этот взгляд!
- Нет! – буркнул он.
- Ха-ха-ха! – она рассмеялась. – Узнаю своего студента. Вставай!
Через двадцать минут они шли по коридору. Несмотря на обезболивающее, в голове все еще стоял туман. Квистес ненавязчиво взяла его под локоть. Он не стал сопротивляться.
- Так что у вас там с Сейфером случилось?
- Тренировка, - сверкнул глазами Скволл.
- Леонартс! – она очень строго посмотрела на студента. – Послушай, с этим не шутят. Он вполне мог тебя убить.
- Мы просто увлеклись.
- Ничего себе, «увлеклись»! Тебе не кажется, что…
- Не надо об этом, - перебил Скволл, - Мы с ним квиты.
- Вы с ним квиты?!! – присвистнула она. – Вот, значит, как… А я, как инструктор, могу, в конце концов, узнать, что произошло?
Она еще раз окинула взглядом своего студента. Он скосил на нее глаза: «Что ей надо?»
- Почему вы друг друга ненавидите? Что между вами такого?
«Вот прилипла…» - с досадой подумал Скволл и вслух ответил:
- Не знаю.
- Значит, не знаешь… Он чуть тебя не убил, а ты так и не знаешь за что?!!
«Сейфер упертый и самонадеянный болван», - очень хотелось сказать ему, но он лишь снова повторил:
- Не знаю.
- Подожди…
Она остановилась, и ему тоже пришлось встать.
- Я уже столько времени с тобой работаю, но до сих пор ничего о тебе не знаю. Что ты за человек? Может, немного о себе расскажешь?
***

***
-Интересное предложение… - он слегка склонил голову на бок и внимательно посмотрел ей в глаза.
Она немного растерялась… странно… Квистес Трипи не считала себя особо романтической особой, но ей казалось… Иногда… Вот сейчас он смотрит на нее взглядом не семнадцатилетнего юноши, а, скорее, седого старика. Ей стало неуютно. Она уже не раз терялась под этим взглядом, словно школьница-малолетка под взглядом нравящегося ей старшеклассника. Который ее и за существо противоположного пола-то не считает…
Отстраненный, но в тоже время насквозь пронизывающий взгляд. Ощущение такое, словно ведро холодной воды на голову вылили. Квистес даже на несколько секунд задержала дыхание.
- Зачем тебе это знать? – тихо и устало поинтересовался Скволл.
Квистес, вздохнув, отвела взгляд.
«Вот, он дал понять, что я лезу не в свое дело», - грустно подумала она. Тем не менее, он ей нравился. Отрицать это было глупо. Человек-айсберг. Человек-загадка. Он всегда о чем-то размышлял, о чем-то думал. Несколько раз она видела его грустным. В такие минуты хотелось подойти к нему, обнять… Но стоило появиться в его поле зрения, как она натыкалась на этот взгляд. Как на штыки.
В Академии о нем знали мало. Ей было известно только то, что он отличник и лучший ученик. Один из лучших. А кто он такой, откуда и почему таким стал… Это она не знала. Не знал, пожалуй, и никто, кроме него самого.
Так, не сказав больше друг другу ни слова, они дошли до аудитории. Класс был уже в сборе и взволнованно гудел. При появлении инструктора все примолкли.
Под тихий шепот одногруппников Скволл зашел в класс. По обрывкам их фраз он понял, что в одночасье прославился на всю Академию.
Он молча прошел к своему месту – самому последнему - отмечая, что многие вытягивают шеи и оборачиваются назад. Скволл окинул студентов ледяным взглядом и сел на стул, подперев голову руками.
Справа на другом ряду сидел, нагло развалившись и ухмыляясь, Сейфер Алмани.
Инструктор заняла место за столом-кафедрой. Строго поглядела на Сейфера. Тот сменил позу на менее развязную.

***

***
Лекция по реальному бою шла как обычно: Квистес рассказывала о наиболее типичных ситуациях при битвах с монстрами, а в заключении напомнила:
- Сегодня у старших классов экзамены. Надеюсь, все об этом помнят. Хочу сказать, что экзамены будут проходить в условиях реального боя, то есть вам будет угрожать РЕАЛЬНАЯ опасность. Еще раз обратите внимание: это не битвы с монстрами. Вы должны показать все, чему научились за десять лет в Академии.
Квистес обвела взглядом аудиторию поверх очков. Стояла гробовая тишина.
- Запомните: главное на экзамене – это ПОДЧИНЕНИЕ командованию. Если вы будете в точности исполнять все приказы – вашей жизни ничто не угрожает, так как в этом случаи Академия несет за вас ответственность. Иначе… Итак, от вас требуется лишь подчинение. Особенно это касается Вас, Сейфер Алмани!
Все головы дружно повернулись к нему.
- Ну что Вы, инструктор… Приказы «сверху» для меня закон. Не то, что для некоторых… - при этом он скосил взгляд в сторону Скволла, неподвижно сидевшего рядом.
Скволл медленно повернул голову и вонзил холодный взгляд в Сейфера. Тот ухмыльнулся и незаметно для всех из-под стола показал ему фигуру из трех пальцев. Однако выражение лица Скволла не изменилось. Он смотрел прямо в глаза Сейферу.
Сейфер почувствовал себя неуютно под этим взглядом. Но отвести глаза было равнозначно тому, что признать собственное поражение. По спине вдруг пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом.
Тем не менее, он нашел в себе силы нагло ухмыльнуться. И постарался изо всех сил не отводить глаз. Это было нелегко – Сейфер чувствовал необъяснимый страх. В животе вдруг стало холодно, а внутренности сжались в тяжелый слизкий комок. Но Сейфер продолжал ухмыляться. В этот момент он отчетливо понял, что если судьба вновь сведет их в поединке, то этот бой будет для кого-то из них последним. Он уже готов был отвести глаза, как инструктор снова заговорила, и Скволл потерял к нему всякий интерес.
- Так… Сейчас все отдыхают перед экзаменом, а Леонартс идет со мной в Пещеру Огня. Все. Урок окончен. Все свободны.
Первым из класса убрался Сейфер. Он был в ярости: какой-то студентишко вот уже второй раз заставил испытать страх его – непобедимого Сейфера Алмани!
«Ну подожди… - думал он, скрежеща зубами. – когда я стану офицером Seed, ты у меня попляшешь!.. Щенок!!!»
Студенты группками по два-три человека потихоньку выходили из аудитории. Скволл тоже встал.
«Ха!.. А ведь Сейфер и вправду испугался, хотя и пытался, как всегда, ухмыляться… - подумал он. – Так удрал из класса, словно за ним гнался Ти-Рекс…»
Он прошел к двери, где Квистес отвечала на вопросы студентов.
- Куда это ты? - спросила она.
Скволл остановился на пороге и оглянулся: «Ну что ей от меня надо?». Подошел к ней.
Студенты почтительно расступились. Они уже знали, откуда у Скволла такой шрам на лбу. И у Сейфера такой же! А ведь Сейфер считался непревзойденным бойцом! Во всей Академии до сих пор не было ему равных!
Квистес посмотрела на мрачное лицо студента.
«Он сейчас взрывоопасен…» - подумала Трипи и как можно более официальным тоном сказала:
- Жду тебя у главного входа в четыре часа… И не забудь своих саммонов,- добавила она и вышла из кабинета.
- Ну и ну!!! – заохала Анжела, когда Квистес ушла. – В Пещеру Огня наедине с инструктором Трипи!!!
Она закатила очи к потолку и слащаво вздохнула.
- Да, тебе повезло… - хлопнул Скволла по плечу Джастин. – Похоже, ты ей нравишься…
Скволл не стал слушать этот бред. Ну надо же такое придумать!!! Что за чушь?!! Она инструктор – и этим все сказано. Квистес считает, что он не совсем готов – а эти тут же напридумывали черт знает что! Он вернулся на свое место.
«Это она мне очень кстати о Духах напомнила. – он уже давно не тренировал их в бою. – Эх, был бы со мной тогда хотя бы Куизакотл… Тогда бы Сейфер точно не ухмылялся. Разучился бы… »

***